Emmure — группа, чье имя стало синонимом жесткого, безапелляционного металкора, замешанного на грувовых риффах и непрекращающихся брейкдаунах. Их музыка — это саундтрек для бескомпромиссных мошпитов, а вокалист Фрэнки Палмери давно стал культовой фигурой среди поклонников жанра, пусть и с противоречивой репутацией. Альбом Slave to the Game, выпущенный в 2012 году на Victory Records, стал пятым в дискографии коллектива и отметился некоторыми изменениями в составе: за барабанами дебютировал Марк Кастильо, известный по работе в Between the Buried and Me и Bury Your Dead. Продакшеном снова занимался Джоуи Стерджис, отвечавший и за предыдущий релиз, Speaker of the Dead.

Несмотря на неплохие коммерческие показатели — 58-е место в Billboard 200 и 11-е среди независимых релизов, — альбом вызвал неоднозначную реакцию как у слушателей, так и у самой группы. Палмери спустя три года после выхода диска назвал его "коммерческим провалом" и без обиняков заявил, что "песни — отстой, риффы — никакие, и в целом альбом просто плох". Однако в 2021 году он пересмотрел свое мнение, отметив, что на пластинке все же есть "крутые риффы и забавные моменты", а некоторые тексты оказались даже злее, чем он их помнил. Такое изменение отношения к собственной работе наводит на мысль: а действительно ли Slave to the Game настолько слаб, как его описывали раньше?

С первых секунд пластинка подтверждает фирменный стиль Emmure. Гитары настроены настолько низко, что струны будто превращаются в резину, бас-гитара традиционно тонет в общем миксе, а барабаны акцентируют внимание на жестких сбивках. Уже первый сингл, Protoman, показывает, что альбом не пытается кардинально изменить формулу успеха группы. Это по-прежнему металкор с упором на брейкдауны, минималистичные риффы и фирменный речитатив Палмери, напоминающий Limp Bizkit-стайл вокальные партии. Однако в этой же композиции слышны редкие проблески мелодичности, что делает ее чуть более разнообразной по сравнению с привычными боевиками Emmure.

Если в Speaker of the Dead группа заигрывала с мрачной атмосферой и налетом дэткора, то Slave to the Game больше уходит в сторону видеоигровой тематики. Это особенно заметно в названии композиций — например, Umar Dumps Dormammu и Blackheart Reigns явно отсылают к гик-культуре. Но, как это часто бывает у Emmure, интересные идеи тонут в повторяющихся паттернах: подавляющее большинство песен строится по одной и той же схеме, и если слушатель не фанат подобных звуковых атак, к середине альбома все начинает сливаться в единый звуковой ком.

Некоторые треки выделяются за счет неожиданных элементов. Например, MDMA предлагает чуть более атмосферный подход за счет использования электроники, а I Am Onslaught демонстрирует редкие моменты мелодического разнообразия. Однако даже эти композиции не спасают альбом от ощущения застоя. Возможно, проблема кроется в продакшене: Стёрджис, славящийся своей полировкой звука, сделал пластинку слишком чистой и предсказуемой. В отличие от ранних релизов, здесь нет той сырости и грязи, которые делали Goodbye to the Gallows или Felony такими уникальными.

Лирически Slave to the Game остается в рамках привычных тем для Emmure: агрессия, насилие, противостояние, внутренняя борьба. Палмери продолжает использовать свой фирменный стиль подачи — резкий, надрывный, почти истеричный, временами переходящий в насмешливую браваду. Его текстам можно предъявить претензии за однообразие, но отрицать их эмоциональную подачу было бы несправедливо. В то же время сложно не заметить, что некоторые строки выглядят как автопародия, а общая лирическая направленность скорее напоминает подростковые фантазии, нежели осмысленные размышления.

В результате Slave to the Game оказывается неоднозначной работой. С одной стороны, это все тот же агрессивный, безапелляционный Emmure, который умеет писать музыку для мошпита и знает, как звучать максимально тяжело. С другой — отсутствие развития, повторяемость структур и некоторая стерильность звучания делают этот альбом проходным даже на фоне самой группы. И если ранние работы Emmure хотя бы пытались удивлять слушателя, то здесь музыканты играют максимально безопасно, не выходя за границы своего стиля.

Неудивительно, что сам Палмери сначала не любил этот альбом — по сравнению с предшественниками он кажется менее вдохновленным, а его главная проблема заключается в том, что он не предлагает ничего нового. Впрочем, спустя годы к нему можно относиться снисходительнее: в нем есть пара неплохих моментов, и если выключить критическое мышление и просто погрузиться в ритм, Slave to the Game вполне можно воспринимать как неплохой фон для тренировки или езды на автомобиле. Однако в контексте дискографии Emmure этот альбом так и остался "тем самым проходным релизом", который не привнес ничего кардинально нового и не стал знаковым ни для группы, ни для жанра в целом.

Трек-лист:
01. Insert Coin
02. Protoman
03. She Gave Her Heart To Deadpool
04. I Am Onslaught
05. Bison Diaries
06. Poltergeist
07. Cross Over Attack
08. Umar Dumps Dormammu
09. Blackheart Reigns
10. MDMA
11. War Begins With You
12. A.I.